Emily Tennessee Donelson dilahirkan di ladang ayahnya di Donelson, Tennessee. Bapanya, John Donelson, adalah saudara Rachel Donelson Jackson, isteri bakal Presiden Andrew Jackson. Tidak seperti ramai gadis zaman itu, Emily diberikan pendidikan formal. Dia belajar di Akademi Perempuan Nashville di Nashville, dengan anak saudaranya Mary Ann Eastin, dan dianggap sebagai seorang pelajar yang berjaya.

Pada 16 September 1824, Emily berumur tujuh belas tahun berkahwin dengan Andrew Jackson Donelson. Donelson adalah sepupu pertama Emily dan anak jagaan bapa saudara dan ibu saudara mereka, Andrew dan Rachel Donelson Jackson. Pasangan itu mempunyai empat orang anak.